— Чего хочешь сначала: есть или гулять? — спросил Нокс.

— Как ни стыдно признаться, есть, — хмыкнула я. — До завтрака дойти так и не получилось.

— У меня тоже, — поддержал Нокс. — Пойдем! — Он подставил мне локоть, и не осталось ничего кроме как принять его. — Я знаю замечательную блинную. Оттуда открывается шикарный вид на центральную площадь города и основные празднества.

В толпе было легко затеряться. В то же время огромное количество народа настораживало. Я боялась встретить кого-нибудь из знакомых, но Нокс шел уверенно и, кажется, чувствовал себя совершенно свободно. Я перестала дергаться. Здесь никому ни до кого не было дела. Я просто гуляла с красивым мужчиной по праздничному городу, и мне было неприлично хорошо. И непременно станет еще лучше, как только я поем.

«Блинная», как выразился Нокс, оказалась вполне милым ресторанчиком, расположенным под крышей старой ратуши, которая уже не использовалась по назначению. На нижних этажах находились картинная галерея и краеведческий музей Ревенбурга, а последний занимал уютный ресторан с большими панорамными окнами.

Деревянные столы, мягкие диванчики и окна, обрамленные перилами… У посетителей создавалось впечатление, будто они пьют чай на балконе с видом на главную площадь города, в центре которой возвышалась огромная, наряженная в золото и багрянец ель. Внизу сновали торговцы с подносами, уличные артисты, бегали с санками и ледянками дети. Сзади елки виднелась огромная ледяная горка. Празднования были в самом разгаре.

Нас проводили к одному из столиков возле окна и забрали верхнюю одежду, а взамен выдали мягкие и уютные клетчатые пледы. В меню и правда оказались одни блины. Я выбрала себе с кленовым сиропом, а к ним горячий медовый сбитень. Нокс остановился на каких-то мясных. Напитки принесли почти сразу, и я с наслаждением вдохнула запах меда, имбиря и корицы — такой зимний и праздничный.

Было хорошо и непринужденно болтать с Ноксом о пустяках. И даже не вспоминать о сопромагии. Оказалось, что и без нее у нас есть темы для разговора. Мне нравилось слушать его голос, нравилось, как он смотрит на меня. Я хотела убедить себя в том, что это просто совместный завтрак, совместная прогулка, всего лишь время без обязательств, которое мы проведем вдвоем. Как хорошие приятели. Я не могла заставить себя даже мысленно произнести слово «друзья», а о чем-то большем и помыслить было странно. Я не верила в возможность романа между мной и Ноксом, несмотря на то, что он привлекал меня физически, его поцелуи сводили с ума, да и общаться с магистром мне нравилось. А вот в себя и Джевиса верила, хоть Нокс заводил меня сильнее. Возможно, потому что Джевис нравился мне давно, и я не хотела признаваться себе, что мое отношение к нему изменилось. А может, потому что мы были ровесниками и не существовало ощущения неправильности происходящего.

— Ты задумчива, — констатировал Нокс, и я пожала плечами. Отрицать не хотелось.

— Живешь себе, живешь, а потом…

— Не сдаешь курсовую — и все? — усмехнулся он, поняв, в какую сторону я клоню. — Жизнь меняется?

— Не только. Вокруг меня вообще происходит очень много того, в чем я не могу разобраться.

— Ты просто взрослеешь, Вирена, — мягко ответил он.

А мне стало немного обидно. Что значит «взрослеешь»? Я и так чувствовала себя взрослой. Лет этак с пятнадцати. А уж когда в семнадцать начала жить отдельно, полностью в этом удостоверилась. Но Нокс о моих мыслях не знал. Поэтому продолжил:

— С возрастом все больше происходит того, с чем не можешь разобраться.

Скоро принесли блины, и мы переключились на другие, более приятные и легкие темы. О предстоящем празднике, о подарках и прочей суете.

— А ты поедешь домой на праздники? — спросил он.

— Нет. — Я пожала плечами, хотя сердце кольнуло неявной, но неприятной болью.

— Почему?

— Так вышло, что я не близка со своей семьей. Родители отдалились…

— Они от тебя, или ты от них? — Он очень точно понимал меня. Иногда казалось, точнее, чем я сама.

— Сложно сказать. Мы друг от друга. Близнецы родились, когда мне было тринадцать, и мама погрузилась в их воспитание, а я в себя. В семнадцать уехала в академию и сейчас… сейчас я не чувствую себя им нужной. Нет! — Я усмехнулась, увидев между бровей серьезную складку. — Не думай, что они меня не любят или ущемляют. Или что я страдаю. Я всегда могу к ним приехать, они исправно посылают деньги, но… я не скучаю по ним, а они по мне. Вот такая вот у меня неправильная семья. А у тебя?

— У меня все иначе. Древняя ветвь королевского рода. Седьмая вода на киселе. Но все равно я всегда жил с пониманием — мы принадлежим к чему-то важному. Пять кузин, три кузена. Старшая сестра, очень деятельная мать. Отец, который всегда в ее тени. Но это не делает его плохим главой рода. Я не мыслю праздники без шумной толпы родственников. Иногда они утомляют, но без них тоже тоскливо.

— Это мне непривычно, — покачала головой я. — Я даже с девчонками не езжу на праздники к ним. Боюсь почувствовать себя неловко.

За неспешным разговором время летело незаметно. Мне было хорошо, тепло и уютно. Даже на улицу идти не хотелось. Но Нокс рассудил иначе и потащил меня на горку.

Народу было много, снега тоже. Катались и дети, и их родители. И даже бабушки с дедушками. Мы с магистром совсем не выбивались из общей толпы. Я насмеялась и навалялась в сугробах на неделю вперед. Давно я не чувствовала себя так легко и весело. Потом нас ждали катание на санях, запряженных лошадьми, горячий пьянящий глинтвейн и многочисленные лавочки с безделушками, которые я любила рассматривать, но совершенно не умела покупать.

Янтарные бусы, колокольчики, меховые жилетки, расписные блюдца — все яркое, красивое и совершенно не нужное.

— Хочешь что-нибудь? — спросил Нокс, но я отрицательно помотала головой. — Ну же, Вирена!

— Правда, не хочу ничего! — Я рассмеялась. — Оно все красивое, но мне интересно лишь посмотреть, как в музее. Ничем этим я пользоваться не буду.

— Ты удивительно рациональная девушка, — заметил он.

— Не всегда, но не люблю все это…

— Я тоже, — признался он.

— А как же фигурки монстров с камина? — вспомнила я.

Магистр на секунду помрачнел, но потом спрятал эмоции и улыбнулся:

— Они совсем иное. Это демоны из прошлого.

Фраза была непонятной, но я интуитивно почувствовала, что лучше не расспрашивать дальше. Это опасная тема, не для приятной прогулки по ярмарке.

Мы пообедали еще в одном уютном ресторанчике, послушали концерт, а потом гуляли до самого вечера по ярко освещенным улицам, пока я с сожалением не выдохнула:

— Пора домой. Если не выдвинемся сейчас, рискуем приехать после отбоя.

Возвращаться совершенно не хотелось. Было жаль портить себе настроение, но хорошее не может длиться вечно, и я понемножку настраивалась на укоризненное молчание Элси и виноватое — Стеффи.

— А у меня есть план получше, — внезапно произнес Нокс.

Я повернулась к нему и замерла. Магистр стоял рядом со мной, руки спрятаны в карманы, меховой воротник куртки поднят, а на черных прямых ресницах серебрятся снежинки.

— Какой? — поинтересовалась я, и сердце пропустило удар.

— Я хочу показать тебе еще одно место, которое мне дорого. Но… — Он замолчал и закусил губу, собираясь с духом перед следующей фразой: — Тогда мы не вернемся до утра.

Глава 12

Стало жарко. Он что предлагал мне?.. Накрыла паника. Прогулка понравилась, но я не была уверена, что хочу продолжения. Точнее, на сто процентов знала, что не хочу. Не сейчас.

— Расслабься, — усмехнулся Нокс, видимо, прочитав все у меня на лице. — Каким бы коварным ни казался со стороны мой план, твоей чести сегодня ничего не угрожает.

— Я… я даже не знаю… — Стало неловко из-за того, что он так быстро меня разгадал.

— Ну же, Вирена. Почему тебя всегда приходится уговаривать? Ты пожалела о том, что утром решила поехать со мной?